Ela era perseguida por problemas de saúde. Então, essa mulher de Sydney encontrou substâncias químicas cancerígenas em seu sangue

No ano passado, a pressão de uma investigação do Herald forçou o teste do suprimento de água potável da parte superior da Blue Mountain. Níveis elevados de PFAS foram descobertos, provocando o fechamento de duas represas locais.

A Represa Medlow é uma das duas represas nas Blue Mountains de NSW que foi desativada após ser descoberto que continha níveis elevados de produtos químicos permanentes. Crédito: Nick Moir

"Tive uma sensação imediata de desânimo e uma sensação terrível de um momento 'aha'", ela lembrou.

Os níveis de PFAS na água potável de dezenas de milhares de moradores estavam acima das diretrizes nacionais de água potável, embora uma estação de filtragem tenha sido instalada recentemente para removê-los da água.

A mulher fez um exame de sangue para detectar os produtos químicos, apesar do "custo proibitivo" de US$ 500.

"Eu esperava por garantias, mas, em vez disso, os resultados provaram ser motivo para alarme", ela escreveu.

Um dos produtos químicos mais notórios, o ácido perfluorooctanossulfônico (PFOS), foi detectado em 11,62 ng/ml.

O resultado foi cerca do dobro do nível médio de PFOS observado em moradores de outras comunidades altamente contaminadas perto de bases de Defesa.

As concentrações médias variaram de 4,9 a 6,6 ng/ml para moradores expostos nas cidades de Katherine, no Território do Norte, Oakey, em Queensland, e Williamtown, em NSW, de acordo com um estudo da Universidade Nacional Australiana.

Moradores de três comunidades não afetadas pela poluição por PFAS apresentaram níveis médios de 2,5 a 3,3 ng/ml, segundo o estudo de 2021.

O cientista corporativo da 3M, Dr. John Butenhoff, calculou um nível seguro de 1,05 ng/ml, de acordo com documentos judiciais divulgados após a empresa chegar a um acordo histórico de US$ 10,3 bilhões (US$ 16 bilhões) sobre poluição química permanente nos Estados Unidos.

A soma total de todos os PFAS no sangue da mulher foi de 20,98 ng/ml.

O toxicologista aposentado da 3M, Dr. John Butenhoff, em uma cena do documentário de Stan, "Revealed: How To Poison A Planet", Crédito: iKandy Films

As Academias Nacionais de Ciências dos EUA alertaram que há potencial para efeitos adversos com níveis totais acima de 2 ng/ml, especialmente em populações sensíveis.

A organização descobriu que há um risco maior acima de 20 ng/ml.

A exposição a altos níveis de produtos químicos PFAS foi associada a efeitos adversos à saúde, incluindo câncer, colesterol alto e supressão do sistema imunológico, por autoridades nos EUA, Grã-Bretanha e UE.

Em 2023, a Organização Mundial da Saúde declarou um dos produtos químicos mais notórios como cancerígeno.

A mulher é atormentada pela ansiedade sobre os efeitos na saúde que ela e seus filhos adultos podem ou não desenvolver.

"Parece-me que as autoridades foram negligentes, descuidadas ou evitaram a devida diligência a um nível criminoso", disse ela.

"O foco atual deles parece ser escapar de qualquer responsabilidade, em vez de tentar lidar ativamente com o problema.

"Esta resposta corrói a confiança pública, que não será facilmente recuperada."

Ela pediu exames de sangue gratuitos e um estudo epidemiológico para identificar quaisquer grupos de problemas de saúde nas Blue Mountains.

Uma porta-voz do Departamento de Saúde de NSW disse que a maioria dos australianos deveria ter níveis detectáveis de PFAS no sangue devido ao uso generalizado dos produtos químicos.

"Atualmente, não há evidências científicas suficientes para que os médicos consigam dizer a uma pessoa se seu nível de PFAS no sangue a deixará doente agora ou mais tarde na vida, ou para relacionar quaisquer problemas de saúde atuais aos níveis de PFAS encontrados no sangue", disse ela.

"É muito improvável que estudos epidemiológicos consigam mostrar quaisquer resultados de saúde que possam ser atribuídos à PFAS."

O último comentário foi fortemente contestado pela Dra. Linda Birnbaum, chefe do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental dos EUA de 2009 a 2019.

"Essa afirmação é completamente falsa", ela disse.

"Dezenas, se não centenas, de estudos epidemiológicos estão mostrando associações com múltiplos efeitos adversos à saúde dos PFAS."

Amostragem secreta

Em meio à crescente preocupação pública sobre os níveis de PFAS na água potável no ano passado, a Water Services Association of Australia (WSAA) embarcou em uma missão de investigação.

É o principal órgão que representa os fornecedores de água potável para mais de 24 milhões de clientes na Austrália e na Nova Zelândia.

Correspondências por e-mail apresentadas ao parlamento e vistas pelo Herald mostram que a associação contatou membros em massa em agosto, coletando informações sobre seus esforços de monitoramento de PFAS em água potável tratada, águas de nascente, efluentes, biossólidos e água reciclada.

Também foram solicitados “todos os dados disponíveis” de seus programas de monitoramento.

"Respeitamos as empresas de serviços públicos que estão preocupadas com os riscos associados às solicitações de Liberdade de Informação e com a confidencialidade que a WSAA pode obter", escreveu o gerente da WSAA, Jason Mingo, em um e-mail de 8 de agosto.

"Para tanto, um Termo de Confidencialidade acompanhará a segunda solicitação e descreverá a natureza confidencial e comercial dos dados a serem compartilhados.

Mingo observou que a iniciativa era importante dada "a experiência recente do PFAS em água potável na mídia", a próxima consulta sobre diretrizes para água potável e a finalização de um plano nacional de gestão ambiental.

Em outro e-mail na semana seguinte, Mingo disse que os fornecedores de água deveriam marcar todos os dados como "Confidenciais - Não sujeitos à divulgação de FOI".

"Caso você tenha alguma dúvida, entre em contato comigo diretamente", ele escreveu. "Um telefonema provavelmente funcionará melhor".

Os e-mails de Mingo foram apresentados ao parlamento estadual como parte de uma solicitação de documentos feita pela MLC do Partido Verde, Cate Faehrmann.

As abordagens para testes e divulgação diferiram drasticamente entre os estados. O NSW Health liderou o país com uma iniciativa que viu todos os provedores de água testarem para PFAS e a publicação de quaisquer detecções acima das diretrizes de água potável recebida.

Em Queensland, dados sobre os níveis de contaminação no abastecimento de água potável de Brisbane foram descobertos no ano passado por um jornalista do Brisbane Times usando a Liberdade de Informação.

Questionada pelo Herald se o público tinha o direito de saber os níveis de PFAS na água potável, a WSAA defendeu sua abordagem.

O diretor executivo Adam Lovell disse que o objetivo da coleta de dados era desenvolver um quadro nacional do impacto do PFAS na água potável tratada, para ajudar a informar a submissão da associação a uma revisão das diretrizes de água potável da Austrália.

Lovell enfatizou que o objetivo não era ocultar dados do público.

"Os dados não são nossos; eles vêm de nossos membros e não é certo que divulguemos os dados deles", disse ele. "A maioria dos dados — ou dados mais recentes — está disponível nos sites de nossos membros para que seus clientes acessem.

"Ao ler nosso e-mail, percebi que ele talvez estivesse mal redigido e não refletisse essa intenção."

O conjunto de documentos apresentados ao parlamento também revela que a WSAA conduziu grupos focais em setembro passado para testar mensagens PFAS em clientes.

"Os resultados demonstram uma jornada de descoberta, que começa com altos níveis de preocupação", disse um relatório resumido.

"Essas preocupações foram de certa forma atenuadas por mensagens/fatos específicos sobre PFAS. Algumas mensagens que testamos foram ineficazes, e outras foram inesperadamente boas."

As mensagens encontradas para "ajudar as pessoas a entender" incluíam: "há muitos suprimentos de água na Austrália com zero PFAS, e alguns com traços de PFAS" e "sua empresa de água é transparente sobre seus testes e os resultados podem ser encontrados em seu site".

Mensagens que não "ajudaram as pessoas a entender" foram "referências e números sobre vários outros países" e afirmações de que a indústria adotou uma "abordagem baseada em risco para os testes".

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Lovell disse que os grupos focais testaram e destacaram o valor de ser transparente com os clientes.

"Não temos um número específico de quantos fizeram isso", disse ele.

O teste de grupo focal e a análise de sentimento, que custaram US$ 74.283, foram conduzidos antes do lançamento do novo rascunho das diretrizes para água potável.

Lovell disse que era uma ferramenta importante para ajudar os fornecedores de água a se comunicarem claramente com os clientes sobre uma questão complexa, especialmente para pequenas concessionárias regionais com orçamentos limitados.

"A prioridade do setor de água é garantir que a água potável seja segura e proteger a saúde pública, além de que nossos clientes entendam o que fazemos e como fazemos."

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